De alpaca behoort net als de lama, de guanaco en de vicuña tot de familie van de kameelachtigen die we terugvinden in Zuid-Amerika.

 

Even situeren:

 

Lama
Lama's zijn de gedomesticeerde vorm van de guanaco, en deze twee soorten delen hetzelfde grof haar.

In de Inca tijd was deze 'alleen geschikt voor gewone' kleding. Lama’s werden voornamelijk gebruikt als lastdier en in vele delen van de Andes zijn ze nog steeds de enige vorm van vervoer. Ze worden ook gebruikt voor hun vlees en hun wol. Hun levensduur varieert van 15 tot 30 jaar.

Alpaca
Alpaca's zijn niet alleen een stuk kleiner dan lama's, ze zijn ook veel wolliger.  De enige keer dat je een alpaca met een lama kan verwarren is wanneer een volwassen alpaca net geschoren is. Het andere voor de hand liggende verschil tussen de twee soorten ligt in hun oren: alpaca's hebben symmetrische, peervormige oren, terwijl de lama's langere, banaanvormige oren hebben.

Alpaca's hebben meestal een 'top knot' kapsel.
Recent DNA-onderzoek heeft bevestigd dat alpaca's de gedomesticeerde vorm van de vicuña is, hun ongelooflijke wol en enorme wendbaarheid is daar niet vreemd aan.

Alpacawol is één van de meest gewilde vezels ter wereld: hypo-allergeen, warmer en zachter dan lamswol en slijtvaster en exclusiever dan kasjmier. Er zijn twee ondersoorten van de Alpaca: de pluizige, teddy-achtige Huacaya en de langharige ‘dreadlock’ Suri.
 

Guanaco
De guanaco is veel groter dan de vicuña, maar ze zijn een stuk kleiner dan hun gedomesticeerde versie, de lama. Het andere grote verschil tussen de guanaco en de lama is hun kleur: lama's kunnen wit, grijs, bruin, zwart of gevlekt zijn, maar alle guanaco’s hebben een bruinachtig rug, witte buik en grijze kopjes met kleine rechte oren.
De guanaco is een uiterst veelzijdig dier en zijn grondgebied varieert van Ecuador en Colombia in het noorden tot Patagonië en zelfs Tierra del Fuego in het zuiden. Guanaco’s kunnen leven in het wild op zeer grote hoogte, en ze kunnen ook overleven met zeer weinig water. De wol van de Guanaco is beter dan lama wol (vooral de zachte ondervacht), maar is inferieur aan alpaca en vicuña.
 

Vicuña
De slanke, delicate vicuña is de vierde en kleinste kameelachtige uit de Andes. Ze wegen slechts 35 kg maar produceren een zachte en hemelse wol. Echter maar een 500 gr per jaar: dat is niet veel wol, zeker als je rekening houdt met het feit dat hun levensverwachting slechts 20 jaar is.
De vicuña leeft in het wild en blijft een bedreigde diersoort. Om stroperij te voorkomen, worden ze in het wild gevangen en elk jaar geschoren.